沧浪亭建于宋朝，在苏州园林中，是历史最早的。它原来是宋朝苏子美读书的地方，地以人传，因此著名。

苏子美名舜钦，是一个有正义感的诗人。他在参加政治工作的时候，很关心民间疾苦，看不惯时政的腐败，屡次上书提出意见，敢于说话。所以他后来被当时权臣所排挤，借端罢职，退居苏州。

他在苏州府学(即孔庙)的东亩选中了一地方，这里有高大的土阜和宽阔的河道，本是旧家的废园，他花了4万钱买了下来，加以整理，在北面水滨又造了一个亭子，题名“沧浪”，那时是在宋庆历四年，就是公元1044年，至今已有九百多年了。世事变迁，经过不少次的毁坏和修建，现在假山上的亭子是在清康熙年间所造的，恐非苏子美原来建亭的遗址，现在沿河东北角上的“静吟亭”，俗称“钓鱼台”那和沧浪亭的原址比较最为近情些。

苏子美从小就爱文学，住到沧浪亭以后，专心钻研，大有成就。所作文章诗歌，反对专讲声偶摘裂(专讲对偶的骈体文和摘史抄经的意思)，能矫正当时流行的文风，和他同时的大文学家欧阳修极为推崇，有“苏学士集”传世。为了他做过“集贤学士”故称苏学士。他又喜写字、行书草书无不精妙。那篇自己做的沧浪亭记，和亲笔所写的“留别王原叔诗”的墨迹，都有石刻所以看到。所以苏子美不仅是个伟大的文学家，而且也是个优秀的艺术家，他的事迹见宋史苑传中。

子美爱沧浪亭风景美，环境好，宜于追求学问，引为得意。子美有乘兴坐了小舟出盘阊两门，游览近处山水，觉得苏州确是一个好地方。对苏州的感情很好，苏州人民也很敬爱他，曾在沧浪亭南为他建了个苏学士祠(已废)。