沧浪亭建于宋朝,在苏州园林中,是历史最早的。它原来是宋朝苏子美读书的地方,地以人传,因此著名。
苏子美名舜钦,是一个有正义感的诗人。他在参加政治工作的时候,很关心民间疾苦,看不惯时政的腐败,屡次上书提出意见,敢于说话。所以他后来被当时权臣所排挤,借端罢职,退居苏州。
他在苏州府学(即孔庙)的东亩选中了一地方,这里有高大的土阜和宽阔的河道,本是旧家的废园,他花了4万钱买了下来,加以整理,在北面水滨又造了一个亭子,题名“沧浪”,那时是在宋庆历四年,就是公元1044年,至今已有九百多年了。世事变迁,经过不少次的毁坏和修建,现在假山上的亭子是在清康熙年间所造的,恐非苏子美原来建亭的遗址,现在沿河东北角上的“静吟亭”,俗称“钓鱼台”那和沧浪亭的原址比较最为近情些。
苏子美从小就爱文学,住到沧浪亭以后,专心钻研,大有成就。所作文章诗歌,反对专讲声偶摘裂(专讲对偶的骈体文和摘史抄经的意思),能矫正当时流行的文风,和他同时的大文学家欧阳修极为推崇,有“苏学士集”传世。为了他做过“集贤学士”故称苏学士。他又喜写字、行书草书无不精妙。那篇自己做的沧浪亭记,和亲笔所写的“留别王原叔诗”的墨迹,都有石刻所以看到。所以苏子美不仅是个伟大的文学家,而且也是个优秀的艺术家,他的事迹见宋史苑传中。
子美爱沧浪亭风景美,环境好,宜于追求学问,引为得意。子美有乘兴坐了小舟出盘阊两门,游览近处山水,觉得苏州确是一个好地方。对苏州的感情很好,苏州人民也很敬爱他,曾在沧浪亭南为他建了个苏学士祠(已废)。